Comment observer les étoiles avec des jumelles ?

Vous contemplez le ciel nocturne depuis un certain temps déjà ? Êtes-vous prêt à profiter d'une vue que vous ne pouvez pas obtenir avec vos seuls yeux ? Avant de vous lancer dans l'achat d'un télescope, essayez d'utiliser des jumelles. Vous en avez probablement déjà une paire qui traîne chez vous. Si ce n'est pas le cas, elles sont moins chères qu'un télescope, plus faciles à utiliser et à transporter vers un site sombre ou à utiliser depuis votre jardin, et elles vous offrent des vues incroyables ! Voici nos six meilleurs conseils pour les amateurs d'observation des étoiles à l'aide de jumelles.

Les jumelles d'abord, le télescope après..

Le fait est que la plupart des personnes qui pensent vouloir acheter un télescope feraient mieux d'utiliser des jumelles pendant un an ou deux. En effet, les personnes qui utilisent un télescope pour la première fois sont souvent complètement désorientées - et finalement découragées - par la double tâche d'apprendre à utiliser un équipement compliqué et d'apprendre en même temps à naviguer dans le ciel nocturne.

Les observateurs débutants découvrent souvent qu'une paire de jumelles ordinaire disponible peut leur apporter l'expérience qu'ils recherchent. En effet, en astronomie, le grossissement et la puissance de collecte de la lumière permettent de mieux voir ce qui se trouve là-haut. Même une puissance modérée, comme celle d'une paire de jumelles 7×50, révèle sept fois plus d'informations que l'œil nu. Il faut également savoir où regarder. De nombreuses personnes commencent par acheter un planisphère pour se faire des amis des étoiles.

Commencez par une petite paire de jumelles facile à utiliser

N'achetez pas une énorme paire de jumelles pour commencer. Si vous ne les montez pas sur un trépied, elles trembleront et rendront votre vision du ciel bancale. Une paire de jumelles 7×50 est idéale pour les astronomes en herbe. Elles permettent de voir beaucoup de choses, et vous pouvez les tenir de manière suffisamment stable pour que les secousses ne gâchent pas votre vision du ciel. De plus, elles sont très utiles pour les activités diurnes, comme l'observation des oiseaux. Si les 7x50 sont trop grandes pour vous - ou si vous voulez des jumelles pour un enfant - essayez les jumelles 7x28.

Tout d'abord, observez la lune

Lorsque vous commencerez à observer les étoiles, vous devrez surveiller attentivement la phase de la lune. Mais la lune elle-même est une cible parfaite pour les astronomes débutants armés de jumelles. Conseil : le meilleur moment pour observer la lune est le crépuscule. L'éblouissement de la lune est alors moins important et vous verrez plus de détails.

Remarque : la lune est très brillante dans des jumelles. Si vous souhaitez observer des objets du ciel profond à l'intérieur de notre Voie lactée - ou à l'extérieur de la galaxie - vous devrez préserver votre vision nocturne et pointer vos jumelles vers la lune en dernier.

Commencez à observer la lune lorsqu'elle est à peine nouvelle. Lorsqu'elle est en croissant de cire dans le ciel occidental après le coucher du soleil, vous aurez une vue magnifique de la lumière terrestre. Cette étrange lueur sur la partie sombre de la lune est la lumière réfléchie par la Terre sur la surface de la lune.

Chaque mois, lorsque la lune passe par ses phases régulières, vous pouvez voir la ligne de lever et de coucher du soleil sur la lune progresser sur la face de la lune. C'est la ligne qui sépare la face claire de la face sombre de la lune. Cette ligne entre les faces jour et nuit de la lune est la ligne du terminateur. C'est le meilleur endroit pour observer les caractéristiques lunaires qui projettent de longues ombres en relief.

Regardez les taches grises sur la lune - appelées maria - que les premiers astronomes pensaient être des mers. Ce ne sont pas des mers, bien sûr. Elles se sont formées il y a 3,5 milliards d'années, lorsque des roches de la taille d'un astéroïde ont heurté la lune si violemment que la lave s'est infiltrée dans les fissures et a inondé les bassins d'impact. Ces plaines de lave se sont refroidies et ont fini par former les "mers" grises que nous voyons aujourd'hui.

Les hautes terres blanches sont des terrains plus anciens, marqués par des milliers de cratères qui se sont formés au fil des siècles. Les jumelles permettent de voir certains des plus grands cratères. L'un d'entre eux, Tycho, émet de longs rayons blancs sur des centaines de kilomètres au-dessus des hautes terres adjacentes. Il s'agit de matériaux rejetés lors de l'impact de Tycho, il y a environ 2,5 millions d'années.

Ensuite, essayez une planète

Les planètes sont des vagabondes. Elles se déplacent, à l'exception des étoiles fixes. Des jumelles vous permettront de mieux voir une planète proche de la lune, ou deux planètes proches l'une de l'autre dans le ciel crépusculaire, par exemple.

• Mercure et Vénus. Ces planètes internes tournent autour du soleil à l'intérieur de l'orbite terrestre. Par conséquent, Mercure et Vénus présentent toutes deux des phases vues de la Terre. Avec des jumelles, vous devriez pouvoir les voir dans une phase de croissant avant et après la conjonction avec le soleil. Conseil : Vénus est si brillante qu'elle vous éblouira. Essayez de regarder au crépuscule plutôt que dans l'obscurité.
• Mars. La planète rouge a vraiment l'air rouge, et les jumelles intensifient la couleur. Mars se déplace rapidement devant les étoiles et il est amusant d'orienter les jumelles dans sa direction lorsqu'elle passe près d'une autre étoile ou planète brillante.
• Jupiter. Passons maintenant à l'action ! Jupiter est une excellente cible pour les jumelles, même pour les débutants. Tenez bien vos jumelles et vous devriez voir quatre points lumineux à proximité. Il s'agit des satellites galiléens : les quatre lunes que l'astronome italien Galilée a repérées à l'aide de l'un des premiers télescopes jamais construits. Si vous ne voyez pas les quatre, c'est parce qu'ils passent devant et derrière la géante gazeuse. Observez comment leurs positions relatives changent d'une nuit à l'autre.
• Saturne. Bien que vous ayez besoin d'un petit télescope pour voir les anneaux de Saturne, vos jumelles montreront la magnifique couleur dorée de Saturne. Vous pourrez même apercevoir la plus grande lune de Saturne, Titan. De plus, des jumelles puissantes de bonne qualité, montées sur un trépied, vous montreront que Saturne n'est pas ronde. Les anneaux lui donnent une forme elliptique.
• Uranus et Neptune. Avec une carte de visée et des jumelles, vous pouvez repérer les deux planètes les plus éloignées. Uranus peut sembler verdâtre, en raison de la présence de méthane dans l'atmosphère de la planète. Une fois par an, Uranus est suffisamment brillante pour être aperçue à l'œil nu... utilisez des jumelles pour la repérer en premier. La lointaine Neptune ressemblera toujours à une étoile, même si son atmosphère est pratiquement identique à celle d'Uranus.

D'autres objets du système solaire peuvent être repérés avec des jumelles : la comète occasionnelle (qui apparaît comme une tache de lumière floue) et 12 des astéroïdes lorsqu'ils sont les plus brillants. Esquissez le champ d'étoiles au cours des nuits suivantes pour suivre le déplacement de l'astéroïde qui ressemble à une étoile.

Explorer la Voie lactée

Les jumelles peuvent vous faire découvrir de nombreux membres de notre galaxie. Commencez par les amas d'étoiles proches de la Terre. Ils couvrent une plus grande partie du ciel que d'autres amas plus éloignés qui nécessitent un télescope.

À partir de l'automne et jusqu'au printemps, recherchez un petit amas d'étoiles ressemblant à une louche, appelé les Pléiades ou les Sept Sœurs. Vous pouvez également les observer dans le ciel du matin à partir du mois de juillet. L'amas est petit, mais il a la forme d'une loupe. Alors que la plupart des gens ne peuvent voir que six étoiles à l'œil nu, les jumelles en révèlent beaucoup plus, ainsi qu'une délicate chaîne d'étoiles qui s'étend sur le côté. L'amas d'étoiles des Pléiades semble grand et caractéristique parce qu'il est relativement proche, à environ 400 années-lumière de la Terre. Ces étoiles sont nées à peu près en même temps et sont toujours liées par la gravité. Elles sont très jeunes, environ 20 millions d'années, alors que notre soleil a environ cinq milliards d'années.

Les étoiles d'un amas se sont toutes formées à partir du même nuage de gaz. Vous pouvez voir à quoi les Pléiades auraient pu ressembler à l'état primordial en déplaçant votre regard vers la constellation proéminente d'Orion le Chasseur. Cherchez les étoiles de l'épée d'Orion, juste en dessous des étoiles de la ceinture. Si la nuit est claire et nette, et que vous êtes à l'abri de l'éblouissement des lampadaires urbains, vous pourrez constater à l'œil nu que l'épée n'est pas entièrement composée d'étoiles. Avec des jumelles, on peut voir une tache de gaz incandescent où, en ce moment même, un amas d'étoiles est en train de naître. Il s'agit de la nébuleuse d'Orion. En été, la nébuleuse de la Lagune, dans le Sagittaire de l'Archer, en est l'équivalent.

Dans les fabriques d'étoiles comme la nébuleuse d'Orion, nous ne voyons pas vraiment les jeunes étoiles elles-mêmes. Elles sont enfouies dans les profondeurs de la nébuleuse, baignant le nuage de gaz de rayons ultraviolets et le faisant briller. Dans quelques dizaines de milliers d'années, les vents stellaires de ces jeunes étoiles énergiques souffleront leurs cocons gazeux pour révéler un nouvel amas d'étoiles.

Parcourez la Voie lactée pour découvrir d'autres curiosités qui témoignent de la complexité de notre galaxie. Tout d'abord, il y a l'éclat de la Voie lactée elle-même. Un simple coup d'œil aux jumelles révèle qu'il y a encore plus d'étoiles que nous ne pouvons pas distinguer avec nos yeux... des centaines de milliers d'entre elles. De temps en temps, lors de votre balayage, vous pouvez passer devant ce qui semble être des vides noirs, semblables à des blobs, dans l'éclat stellaire. Il s'agit de poches de gaz et de poussières sombres, non lumineuses, qui se détachent sur la toile de fond stellaire. C'est l'étoffe des futures étoiles et des futurs systèmes solaires, qui n'attendent que de fusionner pour former de nouveaux soleils.

Vue au-delà de la Voie lactée

Quittons notre galaxie pour la dernière étape de notre circuit binoculaire. Tout au long de l'automne et de l'hiver de l'hémisphère nord, Andromède, la Dame enchaînée, règne haut dans le ciel. Au centre du réseau d'étoiles se trouve une tache lumineuse ovale, facilement visible à l'œil nu, loin des lumières urbaines. Avec des jumelles, elle est encore plus visible.

Il s'agit d'une galaxie tout à fait différente de la nôtre, qui brille dans l'immensité de l'espace intergalactique. La lumière de la galaxie d'Andromède a parcouru une telle distance qu'il lui a fallu plus de deux millions d'années pour nous parvenir. Deux petits compagnons visibles aux jumelles par une nuit sombre et transparente sont la version de la galaxie d'Andromède des nuages de Magellan de notre Voie lactée. Ces petites galaxies en orbite et de forme irrégulière finiront par être déchirées par la gravité de leur galaxie mère.

De telles vues, depuis les terres désolées de la Lune jusqu'à la lueur d'un univers insulaire proche, sont toutes à la portée d'une paire d'optiques de poche, véritables petits télescopes à part entière : vos jumelles.